IL RADIOTELESCOPIO
STRUTTURALa grandezza tipica di un radiotelescopio a parabola è di 25 metri. Dozzine di tali radiotelescopi sono sparsi per il mondo.
Il grande diametro di questi telescopi è necessario perché le emissioni radio in arrivo dai corpi celesti sono debolissime. Tali grandi dimensioni pongono alcuni problemi costruttivi per la struttura che li sostiene, perché essa è necessariamente molto pesante ma deve comunque essere orientata e ruotata verso qualunque parte del cielo. Il radiotelescopio più conosciuto è il Radiotelescopio di Arecibo, si trova ad Arecibo, in Porto Rico, ricavato in una depressione naturale larga circa 300 metri è così grande che la parabola è ancorata al suolo e inamovibile. A muoversi è invece il ricevitore sospeso al suo centro, ma il suo limitato arco di movimento limita le osservazioni possibili ad Arecibo ad una fascia relativamente stretta attorno all'equatore celeste.
La costruzione delle antenne è invece meno difficile di quanto possa sembrare, perché come ogni telescopio la loro superficie può permettersi di contenere errori non più grandi di una piccola frazione della lunghezza d'onda osservata. Mentre per i telescopi ottici questo comporta precisioni elevatissime (milionesimi di millimetro), per i radiotelescopi errori di interi millimetri sono a volte accettabili. Alcuni, come Arecibo, sono addirittura fittamente forati per ridurne il peso: finché i fori sono molto più piccoli della lunghezza d'onda osservata, l'osservazione non ne risentirà.
La debolezza delle emissioni radio celesti fa sì che i radiotelescopi moderni siano, grazie al loro grande diametro e alla sofisticata tecnologia dei ricevitori, estremamente sensibili. Questo rende a volte problematiche le osservazioni perché le interferenze terrestri, originate da sorgenti radio artificiali ben più potenti e vicine, vengono "viste" al posto degli oggetti celesti. È permanentemente in corso una battaglia "politica" in sordina tra la comunità astronomica e i vari governi sparsi per il mondo, per preservare almeno una parte dello spettro radio dalle onnipresenti emissioni terrestri, ma il peso economico di queste ultime è in genere preponderante.
Il più grande radiotelescopio europeo, si trova a Bad Münstereifel-Effelsberg ed composto dalla grande antenna di 100 metri di diametro che è anche uno dei 2 più grandi esistenti composto da una singola antenna orientabile, il radio telescopio ruota su una rotaia fissa circolare di 64 m di diametro. Il peso totale della struttura è di 3200 tonnellate. In appena 12 minuti il telescopio può girare di 360 gradi orizzontalmente e la parabola può essere inclinata in circa 5 minuti e mezzo. Ossia l’intero cielo sopra l’orizzonte può essere osservato. L'area della parabola, di circa 7850 m2 è importante per la rivelazione di segnali radio estremamente deboli, mentre il grande diametro è la ragione per un comparabilmente alto potere risolutivo, ossia la più piccola distanza in cielo alla quale due oggetti diversi possono ancora vedersi separati. Alla lunghezza d’onda di 1.3 cm questa risoluzione è di 35 secondi d’arco, che è 2 volte più alta di quella dell’occhio umano nel visibile. Può essere impiegato per osservare radio emissione da oggetti nel cielo nell’intervallo di lunghezze d’onda da 90 cm fino a 3.5 mm.